Méconnue des Parisiens, la Nouvelle Athènes est un îlot du 9e arrondissement dont l'histoire se confond avec celle du romantisme naissant. Situé aux abords de la place Saint-Georges, ce micro-quartier fut habité, sous la Restauration (1815-1830), la Monarchie de Juillet (1830-1848) et le Second Empire (1852-1870), par une "République des Arts et des Lettres".
A quelques encablures du quartier actuel, coincé entre les fastes de l'Opéra et les peep-show de Pigalle, les artistes de l'époque se concentrèrent dans le périmètre délimité par les rues Saint-Lazare, Blanche, La Bruyère et Notre-Dame-de-Lorette. Cependant, le coeur véritable de la Nouvelle Athènes se trouvait alors dans un éden préservé, le square d'Orléans, auquel on accède aujourd'hui par le n.80 de la rue Taitbout. Pour comprendre et goûter le charme particulier de ce quartier, rien de tel qu'une flânerie dans ce lieu chargé d'histoire, qui nous permettra d'apprécier sa singularité dans le paysage parisien, les traces du passé se mêlant à ses constantes métamorphoses.
Les hôtels de la rue de la Tour-des-Dames sont des exemples remarquables de l'architecture néo-classique parisienne. Ils furent construits par des architectes formés par l'Ecole des Beaux-Arts à l'imitation des formes antiques et des modèles de la Renaissance.
C'est ici le véritable cœur de la Nouvelle Athènes, ainsi baptisée par Dureau, sans doute par référence, à l'architecture "antiquisante" de ses hôtels ou à la communauté d'artistes prestigieux qui s'y étaient installés.
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